En las distribuciones tipo Red Hat, cada usuario de sistema puede modificar su fichero $HOME/.bash_profile, para por ejemplo, definir nuevos comandos, programas a ejecutar en el momento de acceder al sistema, o cambiar los valores de las variables de entorno como $PATH.
Cuando un usuario (excepto «root») se loguea, primero se ejecuta el fichero /etc/profile, que contiene las definiciones comunes para todos los usuarios, y posterioremente, se ejecutará el fichero .bash_profile correspondiente al usuario.
«When bash is invoked as an interactive login shell, or as a non-interactive shell with the –login option, it first reads and executes commands from the file /etc/profile, if that file exists. After reading that file, it looks for ~/.bash_profile, ~/.bash_login, and ~/.profile, in that order, and reads and executes commands from the first one that exists and is readable.»
Fuente: «man bash»
Si se quisiera realizar un cambio en una variable de entorno para todos los usuarios, se recomienda crear un fichero .sh en /etc/profile.d/ con el código correspondiente, en lugar de modificar directamente el fichero /etc/profile.
«It’s NOT a good idea to change this file unless you know what you are doing. It’s much better to create a custom.sh shell script in /etc/profile.d/ to make custom changes to your environment, as this will prevent the need for merging in future updates.»
Fuente: «head /etc/profile»
Fuente: http://www.troubleshooters.com/linux/prepostpath.htm